Das Max-Planck-Institut für empirische Ästhetik erforscht, was wem warum und unter welchen Bedingungen ästhetisch gefällt und welche Funktionen ästhetische Praktiken und Präferenzen für Individuen und Gesellschaften haben. Das Konzept des Instituts ist von einer doppelten Annahme geprägt:

(1) Fortschritte in Richtung einer integrativen ästhetischen Theorie sind nur in systematischer Grundlagenforschung erreichbar.

(2) Dies erfordert eine Zusammenarbeit der sehr unterschiedlichen Disziplinen, die je eigene, in aller Regel untereinander kaum verbundene Theorien und Methoden für das weite Gebiet der Ästhetik entwickelt haben: Musik-, Kunst- und Literaturwissenschaft (einschl. der traditionellen Poetiken der Künste), Psychologie, philosophische Ästhetik, Biologie, Soziologie und die Neurowissenschaften.

Das Institut ist in vier Abteilungen gegliedert: Zwei davon ("Musik" und "Sprache und Literatur") werden im Herbst 2013 ihre Arbeit aufnehmen. Bei der dritten Abteilung ("Neurowissenschaft") steht die Berufung einer Direktorin/eines Direktors bevor. Für die vierte Abteilung läuft die Suche nach einer geeigneten Direktorin/einem geeigneten Direktor.